在光源的使用过程中，随着时间的推移，在光通量不断减弱的过程称为光衰。
“光衰”，一词只是表明，光量值的减少。“光衰”并不表明光量值减少到了零。光衰只是表明了光源或灯具出光量较之前某个时刻减少了，不能表明光源或灯具是否有了物理或化学的损伤。比如，随着使用时间的延长，灯具上积累了灰尘，灯具的出光量减少。再如，光通过光纤，会随着光纤的加长而产生光衰。这都不表明光源发生了损伤，但是这些系统都发生光衰现象。因此，光衰既不是失效的同义词，也不是损伤的同义词。将光衰理解为一定是光源损伤或失效，这是不对的。
对于光源或灯具，可以人为地规定，光衰到了某种程度而视为失效。而失效，则并不意味着发生了光衰。比如，质量不好的白炽灯，刚以一开灯就断丝或爆壳。有些断丝的白炽灯，还可以接上继续用。这样，从作为一个合格的产品看，应该属于失效了，但凑合着用，它并没有发生光衰。光衰和失效或损伤是不同的概念。
